リーバイ・ストラウス社（Levi Strauss & Co.）は、ジーンズやパンツを中心とする世界最大級のアパレル企業のひとつで、110カ国以上に店舗を展開しています。デニムの名作モデルは今なおワードローブの必須アイテムであり続けており、Tシャツ、スウェット、カジュアルで洗練されたジャケットやブルゾンも同様に人気を誇っています。
創業は1853年。バイエルン出身の移民であったリーバイ・ストラウスが、ニューヨークを拠点に兄弟たちと営んでいた繊維会社の支店を、カリフォルニア州サンフランシスコに開いたことから始まりました。同社の製品の強みは、オリジナルの形を忠実に守り続けている点にあり、流行に左右されることなく、その姿を変えません。
リーバイ・ストラウスは、1853年に義弟のデイヴィッド・スターンと共に、卸売会社リーバイ・ストラウス社を設立しましたが、1849年からは労働者向けの作業着を行商で販売する事業に力を注いでいました。鉱山労働、開拓者の荷馬車、船の帆といった用途に適した特殊な生地への需要を見込んでのことでした。まさにこうした労働者たちの実際のニーズに応える形で、彼はオーバーオールを考案・製作し、今日でも手作業に最も適した、実用性の高い衣服として高く評価されています。
事業が好調であったストラウスは、特許取得に投資し、直ちにその製法を工場に導入することを決断しました。こうして1873年、現代的なデニムジーンズの特許が取得され、リーバイ・ストラウス社の長い歴史が始まったのです。
1886年には、初めて「パッチ」が登場します。これはパンツの後ろに付けられた、二頭の馬が描かれたレザーラベルで、サイズやモデルの情報が記されているほか、古い広告デザインをもとにしたロゴマークも入っています。このロゴは、二頭の馬が互いに反対方向へ引っ張り合ってもジーンズが破れないという、シンプルな品質テストの様子を表現しており、堅牢さという同社の理念を巧みに体現しています。
その後、新たなブランドの象徴として誕生したのがレッドタブです。これは右後ろポケットの縁に旗のように縫い付けられた小さな赤いラベルで、Levi'sの文字が縦書きの大文字で記されており、1936年に商標登録されました。
1890年以降、リーバイ・ストラウス社が製造するすべての製品には連番が付けられるようになりました。リベット留めの作業用パンツには501という番号が与えられ、これが今日でもリーバイスの定番ジーンズモデルを示す番号として知られています。同モデルは1890年に初めて発売されました。現在も伝統的なシルエットのまま生産が続けられており、それを身にまとう人々に独立心、自由、そしてアメリカ的な生き方を感じさせてくれます。
