Raf Simons, sous-cultures sartoriales.
Bien qu'il soit l'un des rois incontestés de la mode masculine, Raf Simons, n'a jamais suivi de formation en mode, étudiant à la place le design industriel en Belgique. Pendant ses études, il effectue un stage à l'atelier d'Anvers de Walter Van Beirendonck, qui lui demande de réaliser quelques objets pour présenter sa collection à Paris. Au cours du voyage, Raf Simons a l'occasion d'assister à son premier défilé : celui d'un tout jeune Martin Margiela à sa troisième collection. L’impact sur Raf Simons est dévastateur, et c'est seulement à ce moment-là qu'il comprend le sens que la mode peut prendre : libre, créative, anticonventionnelle et en dehors de tout schéma préétabli.
Encouragé par Linda Loppa, alors responsable du département mode à l'Académie Royale d'Anvers et aujourd'hui directrice de la prestigieuse école de mode italienne Polimoda, Simons devient un créateur de mode masculine autodidacte et lance sa griffe Raf Simons en 1995.
Sa première collection, AH 95, est portée par deux mannequins pris dans la rue et représentée dans une vidéo, et l'on voit émerger d'emblée les lignes directrices qui caractériseront tous les travaux à venir, tant ceux sous son nom que les collaborations qu'il réalisera avec les grandes maisons.
L'AH 97 a été en revanche la saison avec laquelle il inaugure son premier défilé à Paris, avec des looks d'étudiants universitaires américains et d'écoliers anglais sur fond de New Wave et de Punk.
Sous-cultures contemporaines et sartorialité du passé sont les deux éléments seulement en apparence contradictoires dont Raf Simons s'inspire pour ses créations, fusionnant l'esprit rebelle de la jeunesse avec la précision des coupes et des lignes. L'art et l'écriture sont les bassins culturels qui l'inspirent. Des proportions modernes, une recherche constante de tissus d'avant-garde, et surtout l'alliance entre la pureté de la construction des vêtements et l'expérimentation de nouvelles lignes qui représentent le corps de l'homme contemporain et qui projettent sur les vêtements sa psyché.
Très vite, la culture jeune constitue l'esthétique de Raf Simons, comme la collection PE 00 inspirée à la fois des étudiants Mensa et de la sous-culture musicale appelée Gabba. Mais c'est la musique qui a toujours fait partie intégrante des collections de Raf Simons, où apparaissent des références à des figures musicales comme Richey Edwards des Manic Street Preachers ou Ian Curtis des Joy Division, tandis que pour sa collection AH 98, il choisit comme mannequins les membres du groupe électronique allemand Kraftwerk.
Après la collection AH 00, Raf Simons ferme son entreprise pour prendre une année sabbatique et, suite à un nouvel accord avec le producteur belge, Gysemans, relance l'entreprise avec un style entièrement nouveau pour l'AH 01. Durant cette période, le succès de Raf Simons atteint des niveaux internationaux, notamment avec la collection PE 02 devenue l'une des plus influentes avec des vêtements stratifiés et encapuchonnés pour représenter une image sinistre de la guérilla urbaine.
L'esthétique de la marque Raf Simons change à nouveau à partir de 2005, lorsque les codes de la culture jeune qui l'obsédaient par le passé ont été transformés en vêtements tant dans le style que dans la forme. En juin 2005, est lancé Raf by Raf Simons, vendu ensuite à un prix bien plus bas que la ligne principale.
En 2008, Raf Simons ouvre deux boutiques phares à Tokyo et Osaka, au Japon, en collaboration avec les artistes Sterling Ruby et Roger Hiorns et la collection AH 09 voit se réaliser sa première campagne publicitaire, photographiée par Willy Vanderperre. En 2011, Raf by Raf Simons est remplacé par Raf Simons 1995, une ligne qui incorpore également des éléments des premières collections Raf Simons et comprend aussi des articles pour la maison. Le designer et directeur créatif a annoncé en 2022 la fermeture de la marque qui porte son nom.
