라프 시몬스, 재단이 빚어낸 서브컬처.
남성복계의 명실상부한 거장 중 한 명인 라프 시몬스는 정식으로 패션을 공부한 적이 없다. 대신 벨기에에서 산업 디자인을 전공했다. 학업을 이어가던 중 안트베르펜에 있는 월터 반 베이렌동크의 아틀리에에서 인턴십을 하게 되었고, 그는 파리에서 자신의 컬렉션을 선보이기 위한 오브제 제작을 라프 시몬스에게 맡겼다. 그 여행길에서 라프 시몬스는 생애 첫 패션쇼를 관람하는 기회를 얻는다. 당시 신예였던 마틴 마르지엘라가 세 번째 컬렉션을 발표하던 자리였다. 그 충격은 라프 시몬스에게 압도적이었고, 바로 그 순간 그는 패션이 지닐 수 있는 의미를 깨닫는다. 자유롭고, 창의적이며, 반(反)관습적이고, 어떤 정형화된 틀에도 갇히지 않는 것.
당시 앤트워프 왕립 예술학교 패션학과 학과장이었고 지금은 이탈리아의 명문 패션 스쿨 폴리모다의 디렉터를 맡고 있는 린다 로파의 격려에 힘입어, 시몬스는 독학으로 남성복 디자이너의 길을 걷게 되었고 1995년 자신의 이름을 딴 브랜드 라프 시몬스를 론칭했다.
그의 첫 컬렉션인 95 F/W는 거리에서 캐스팅한 두 명의 모델이 입고 영상으로 선보여졌으며, 이때부터 이미 이후 모든 작업—자신의 이름으로 발표한 컬렉션은 물론 여러 메종과의 협업까지—을 관통하게 될 디자인 철학의 기틀이 드러나기 시작했다.
반면 97 F/W는 그가 파리에서 처음으로 패션쇼를 개최한 시즌으로, 뉴웨이브와 펑크의 분위기를 배경으로 미국 대학생과 영국 학생들의 룩을 선보였다.
라프 시몬스가 자신의 창작에서 끌어오는 두 축은 겉보기에만 상반되는 동시대 서브컬처와 과거의 재단 정신이다. 그는 청춘의 반항적 기질과 정교한 커팅 및 라인의 정밀함을 하나로 융합한다. 예술과 문학은 그에게 영감을 주는 문화적 원천이다. 현대적인 프로포션, 첨단 소재에 대한 끊임없는 탐구, 그리고 무엇보다 의상 구조의 순수함과 동시대 남성의 신체를 표현하고 그 심리를 옷 위에 투영하는 새로운 라인에 대한 실험이 조화를 이루는 것이 특징이다.
이내 청년 문화는 라프 시몬스 미학의 근간이 되었다. 예를 들어 00 S/S 컬렉션은 멘사 학생들과 가바라는 음악 서브컬처에서 동시에 영감을 받았다. 그러나 음악은 언제나 라프 시몬스 컬렉션의 핵심 요소로 자리해왔으며, 매닉 스트리트 프리처스의 리치 에드워즈나 조이 디비전의 이안 커티스 같은 음악계 인물들이 곳곳에서 인용된다. 한편 98 F/W 컬렉션에서는 독일 일렉트로닉 밴드 크라프트베르크의 멤버들을 모델로 발탁했다.
00 F/W 컬렉션 이후 라프 시몬스는 안식년을 갖기 위해 회사를 잠시 접었고, 벨기에 생산업체 Gysemans와 새로운 계약을 맺은 뒤 완전히 새로운 스타일로 01 F/W 컬렉션과 함께 브랜드를 재가동했다. 이 시기 라프 시몬스의 명성은 국제적인 수준에 도달했으며, 특히 도시 게릴라의 음울한 이미지를 표현한 겹겹이 레이어드된 후드 의상으로 가장 영향력 있는 컬렉션 중 하나로 평가받는 02 S/S 컬렉션이 그 정점이었다.
라프 시몬스 브랜드의 미학은 2005년부터 또 한 번 변화를 맞는다. 과거 그를 사로잡았던 청년 문화의 코드들이 스타일과 형태 모두에서 새로운 의상으로 재해석된 것이다. 2005년 6월에는 메인 라인보다 훨씬 낮은 가격대로 판매되는 Raf by Raf Simons가 출시되었다.
2008년, 라프 시몬스는 아티스트 스털링 루비와 로저 히온스와의 협업으로 일본 도쿄와 오사카에 두 곳의 플래그십 스토어를 열었고, 09 F/W 컬렉션에서는 윌리 반더페레가 촬영한 첫 광고 캠페인이 탄생했다. 2011년, Raf by Raf Simons는 Raf Simons 1995로 대체되었는데, 이 라인은 초기 라프 시몬스 컬렉션의 요소들을 다시 담아내는 동시에 홈웨어 및 라이프스타일 제품까지 아우른다. 디자이너이자 크리에이티브 디렉터인 그는 2022년 자신의 이름을 딴 브랜드의 폐쇄를 발표했다.
